As tartarugas marinhas nascem em praias de areia, localizados em regiões tropicais e temperadas, no final de dia e anoitecer, aproveitando reflexão da luz da lua para as guiar até ao mar.

Após a sua emersão dos ovos, estas pequenas tartarugas (com apenas alguns centímetros de tamanho) iniciam uma corrida apressada até ao mar, para fugir aos predadores das praias, como caranguejos e aves marinhas. Uma vez chegadas ao mar, nadam para alto mar onde vão passar a primeira fase das suas vidas – fase juvenil pelágica. Nesta fase, as tartarugas juvenis aproveitam as correntes do Atlântico Norte (ex. Corrente do Golfo) e passam os primeiros anos das suas vidas nos mares da Madeira e Macaronésia (aprox. até aos 14 anos). Passado esses anos, os juvenis deslocam-se para áreas de alimentação até se tornarem adultas – fase juvenil costeira. Após atingirem a maturidade sexual, estas tartarugas adultas regressam às praias onde nasceram para procurar um parceiro para acasalar. Após o acasalamento, que é feito ao largo das praias de nidificação, os machos regressam às áreas de alimentação, enquanto as fêmeas dão início ao período de nidificação. A nidificação é feita durante a noite, de modo a evitar possíveis predadores, que são na sua maioria diurnos, e de modo a evitar o excesso de calor sobre o animal.

No final da época de reprodução, as fêmeas também regressam às suas áreas de alimentação e só voltam a nidificar 2 a 3 anos mais tarde, em média. A incubação dos ovos leva cerca de 2 meses, dependendo das espécies. Após esse tempo, ocorre a eclosão dos ovos, novamente durante a noite, repetindo-se o ciclo.